Les Fantômes de Cassiopée

Deux formes pâles, comme des draps soulevés par le vent, semblent flotter au milieu du gaz rouge : ce sont les Fantômes de Cassiopée. À droite de l'étoile très brillante en haut à gauche se trouve IC 63, le fantôme le plus célèbre, celui qui a donné son surnom au duo. Juste sous cette même étoile se dessine sa voisine IC 59. Les deux nuages ont été découverts la même nuit, le 30 décembre 1893, par l'astronome allemand Max Wolf. Ils font partie d'une région d'hydrogène ionisé bien plus vaste, Sh2-185, dont les filaments rouges s'étirent sur toute la droite du champ.

L'étoile, c'est Gamma Cassiopeiae, l'étoile centrale du grand W de Cassiopée, bien visible à l'oeil nu depuis la Belgique. Elle se trouve à environ 550 années-lumière. C'est une étoile Be : une étoile bleue et très chaude d'une quinzaine de masses solaires, qui tourne si vite sur elle-même qu'elle s'entoure d'un disque de gaz. Elle rayonne autant que 19 000 Soleils. L'astronaute Gus Grissom lui avait donné le surnom de « Navi », son deuxième prénom, Ivan, écrit à l'envers.

Les deux fantômes sont en train de disparaître sous ce rayonnement. Ce sont des régions de photodissociation, des nuages froids de gaz et de poussière dont la surface est attaquée par l'ultraviolet de l'étoile, et ce sont les plus proches du Soleil. IC 63 se trouve à environ 7,5 années-lumière de Gamma Cas, un peu en arrière d'elle, IC 59 à environ 13,5 années-lumière, un peu en avant. Sur IC 63, le bord tourné vers l'étoile s'allume en rouge : c'est l'hydrogène ionisé, la partie en émission. Les reflets bleutés viennent au contraire de la poussière qui renvoie la lumière de l'étoile, la partie en réflexion, comme la lueur bleue qui s'étend de Gamma Cas vers les nuages. Peu à peu, le rayonnement ronge ces nuages, leur donne leur forme de comète et finira par les disperser.

Cette image totalise 22 h 10 sur trois nuits d'octobre 2026, depuis le Nevada. La luminance et les couleurs rouge, vert et bleu donnent les étoiles et la teinte naturelle des nuages, une couche en bande étroite hydrogène vient renforcer le rouge du gaz ionisé.