I Fantasmi di Cassiopea

Due forme pallide, come lenzuola sollevate dal vento, sembrano fluttuare in mezzo al gas rosso: sono i Fantasmi di Cassiopea. A destra della stella molto luminosa in alto a sinistra si trova IC 63, il fantasma più celebre, quello che ha dato il soprannome al duo. Proprio sotto la stessa stella si disegna la sua vicina IC 59. Le due nubi furono scoperte nella stessa notte, il 30 dicembre 1893, dall'astronomo tedesco Max Wolf. Fanno parte di una regione molto più vasta di idrogeno ionizzato, Sh2-185, i cui filamenti rossi si estendono su tutto il lato destro del campo.

La stella è Gamma Cassiopeiae, la stella centrale della grande W di Cassiopea, ben visibile a occhio nudo dal Belgio. Si trova a circa 550 anni luce. È una stella Be: una stella blu e molto calda di una quindicina di masse solari, che ruota così velocemente su se stessa da circondarsi di un disco di gas. Brilla quanto 19.000 Soli. L'astronauta Gus Grissom le diede il soprannome di "Navi", il suo secondo nome, Ivan, scritto al contrario.

I due fantasmi stanno lentamente svanendo sotto questa radiazione. Sono regioni di fotodissociazione, nubi fredde di gas e polvere la cui superficie viene erosa dalla luce ultravioletta della stella, e sono le più vicine al Sole. IC 63 si trova a circa 7,5 anni luce da Gamma Cas, un po' dietro di essa, IC 59 a circa 13,5 anni luce, un po' davanti. Su IC 63, il bordo rivolto verso la stella si accende di rosso: è l'idrogeno ionizzato, la parte a emissione. I riflessi bluastri provengono invece dalla polvere che rimanda la luce della stella, la parte a riflessione, come il bagliore blu che si estende da Gamma Cas verso le nubi. A poco a poco, la radiazione erode queste nubi, dà loro la forma di comete e finirà per disperderle.

Questa immagine totalizza 22 h 10 min in tre notti di ottobre 2026, dal Nevada. La luminanza e i colori rosso, verde e blu forniscono le stelle e la tinta naturale delle nubi, mentre uno strato a banda stretta dell'idrogeno rafforza il rosso del gas ionizzato.