Il Muro del Cigno

Immagina una scogliera di gas incandescente, lunga da quindici a venti anni luce, scolpita dalla luce di stelle giovanissime. Il suo profilo disegna qualcosa che ricorda la costa del Messico e dell'America centrale, ed è ciò che le è valso il soprannome: il Muro del Cigno.

Questo muro è soltanto un frammento di una nube ben più vasta, la Nebulosa Nord America (NGC 7000), la cui sagoma richiama l'intero continente. Si trova a circa 2.600 anni luce da noi, secondo la misura più recente del satellite Gaia.

Se guardiamo da vicino questa porzione, è perché ospita la formazione di stelle più intensa dell'intera nebulosa. Qui il gas è così denso che nuove stelle si accendono senza sosta; la loro radiazione fa risplendere l'idrogeno circostante e corrode poco a poco il bordo della nube, innalzando quel fronte luminoso che la foto coglie in primo piano.