De Halve Maan en de Zeepbel

Dit brede veld omvat twee bellen geblazen door stervende sterren, op zo'n 5.000 lichtjaar in het sterrenbeeld Zwaan. De duidelijkste, in de vorm van een halve maan, is de Halve Maannevel (NGC 6888).

Deze schil van gas is het werk van een zeldzame, kolossale ster, verscholen in het centrum: van het Wolf-Rayet-type, zo'n twintig keer zwaarder dan de Zon en aan het einde van haar leven. Ze blaast een zo hevige wind dat die de materie inhaalt en ramt die de ster eerder had losgelaten; uit die botsing ontstaat de lichtgevende schil, die vandaag nog steeds uitzet. Binnen enkele honderdduizenden jaren zal de ster naar verwachting als supernova ontploffen.

Net linksonder de Halve Maan, veel onopvallender, zweeft een bijna perfecte bol: de Zeepbel. Zo bleek dat je er echt naar moet zoeken, zelfs een geoefend oog heeft het er soms moeilijk mee; ze komt het best tot haar recht op volle resolutie, bereikbaar via de AstroBin-knop onder de afbeelding. Het is een andere stervende ster, maar van een bescheidener soort, die zachtjes haar buitenste lagen uitademt, zoals onze Zon ooit zal doen. Zo zwak dat ze tot 2007 onopgemerkt bleef, toen een amateurastronoom, Dave Jurasevich, haar op zijn eigen beelden opspoorde. Twee sterrendoden naast elkaar, twee tegengestelde lotsbestemmingen.