Driehoekstelsel

Onder een inktzwarte hemel, ver van elke stad, kan een geoefend oog haar net onderscheiden: een klein melkachtig vlekje in het sterrenbeeld Driehoek. Velen zullen haar nooit zien, en toch is het een heel sterrenstelsel, een van de verste die zonder instrument bereikbaar zijn. Haar licht reisde bijna 3 miljoen jaar voor het je netvlies bereikte.

Dit is het Driehoekstelsel, een van onze naaste buren. Samen met onze Melkweg en het grote Andromedastelsel vormt het de Lokale Groep, de kleine familie van sterrenstelsels waartoe wij behoren. Bescheidener dan haar twee grote zussen, keert ze ons bijna perfect haar gezicht toe en ontvouwt ze haar spiraalarmen, bezaaid met jonge blauwe sterren en roze wolken waterstof.

Een van die roze vlekken verdient aandacht: NGC 604, een sterrenkraamkamer zo gigantisch dat ze de grote Orionnevel, zelf al immens, ruimschoots overtreft. Meer dan tweehonderd massieve sterren worden er samen geboren, en hun licht doet het omringende gas oplichten. Een heel sterrenstelsel, en daarbinnen al werelden in wording.