Os Fantasmas de Cassiopeia

Duas formas pálidas, como lençóis levantados pelo vento, parecem flutuar no meio do gás vermelho: são os Fantasmas de Cassiopeia. À direita da estrela muito brilhante no canto superior esquerdo encontra-se IC 63, o fantasma mais célebre, aquele que deu a alcunha ao duo. Logo abaixo dessa mesma estrela desenha-se a sua vizinha IC 59. As duas nuvens foram descobertas na mesma noite, a 30 de dezembro de 1893, pelo astrónomo alemão Max Wolf. Fazem parte de uma região muito mais vasta de hidrogénio ionizado, Sh2-185, cujos filamentos vermelhos se estendem por todo o lado direito do campo.

A estrela é Gamma Cassiopeiae, a estrela central do grande W de Cassiopeia, bem visível a olho nu a partir da Bélgica. Encontra-se a cerca de 550 anos-luz. É uma estrela Be: uma estrela azul e muito quente de cerca de quinze massas solares, que gira tão depressa sobre si mesma que se rodeia de um disco de gás. Brilha tanto como 19 000 sóis. O astronauta Gus Grissom deu-lhe a alcunha de "Navi", o seu segundo nome, Ivan, escrito ao contrário.

Os dois fantasmas estão a desvanecer-se sob esta radiação. São regiões de fotodissociação, nuvens frias de gás e poeira cuja superfície é atacada pela luz ultravioleta da estrela, e são as mais próximas do Sol. IC 63 encontra-se a cerca de 7,5 anos-luz de Gamma Cas, um pouco atrás dela, e IC 59 a cerca de 13,5 anos-luz, um pouco à frente. Em IC 63, a orla virada para a estrela acende-se em vermelho: é o hidrogénio ionizado, a parte de emissão. Os reflexos azulados vêm, pelo contrário, da poeira que devolve a luz da estrela, a parte de reflexão, tal como o brilho azul que se estende de Gamma Cas em direção às nuvens. Pouco a pouco, a radiação vai corroendo estas nuvens, dá-lhes a forma de cometa e acabará por dispersá-las.

Esta imagem soma 22 h 10 min em três noites de outubro de 2026, a partir do Nevada. A luminância e as cores vermelho, verde e azul fornecem as estrelas e a tonalidade natural das nuvens, e uma camada em banda estreita de hidrogénio reforça o vermelho do gás ionizado.