Der Kokonnebel

Am Ende einer langen Spur aus schwarzem Staub, die das ganze Feld durchzieht, leuchtet eine rosa Blase auf. Das ist IC 5146, der Kokonnebel, eine Wolke aus Gas und Staub von rund fünfzehn Lichtjahren Breite, etwa 2.600 Lichtjahre entfernt im Schwan.

Fast dieses ganze Licht stammt von einem einzigen Stern, BD +46 3474, einem heißen B-Stern mit etwa 14 Sonnenmassen. Sein geschätztes Alter liegt bei rund 100.000 Jahren, ein Wimpernschlag auf stellarer Zeitskala. Er ionisiert den Wasserstoff um sich herum, daher das tiefe Rot, während der nahe Staub sein Licht blau zurückwirft. Undurchsichtige Bänder ziehen noch immer durch die Blase: Die Wolke, die diese Sterne gebaut hat, ist noch nicht aufgebraucht.

Die dunkle Spur, die nach rechts davonläuft, trägt einen eigenen Namen, Barnard 168. Sie ist keine Leere, sondern dieselbe Molekülwolke von der Seite gesehen, dicht genug, um Hintergrundsterne vollständig auszulöschen. Der Satellit Herschel kartierte dort ein Netz von Filamenten, deren Breite immer wieder bei etwa einem Zehntel Parsec landet, und die dichtesten davon zerfallen zu neuen Sternen. Mehr als 200 junge stellare Objekte wurden in der Region vom Weltraumteleskop Spitzer gezählt.

Dieses Bild entstand in Zusammenarbeit: 19h48 Breitband aus Texas, ergänzt durch fast 56 Stunden Wasserstoff-Alpha und RGB von Antoine Woj aus Kanada, zusammen 75h43. Das Wasserstoff-Alpha-Signal enthüllt die roten Schleier, die das ganze Feld durchtränken; ohne sie wirkte der Kokon verloren im Leeren.