La nebulosa del Capullo

Al final de un largo rastro de polvo negro que cruza todo el campo, se enciende una burbuja rosada. Es IC 5146, la nebulosa del Capullo, una nube de gas y polvo de unos quince años luz de ancho, situada a unos 2.600 años luz en el Cisne.

Casi toda esa luz procede de una sola estrella, BD +46 3474, un astro caliente de tipo B con unas 14 masas solares. Su edad estimada ronda los 100.000 años, un parpadeo a escala estelar. Ioniza el hidrógeno que la rodea, de ahí el rojo profundo, mientras el polvo cercano devuelve su luz en azul. Cintas opacas siguen atravesando la burbuja: la nube que fabricó estas estrellas aún no se ha consumido.

El rastro oscuro que se aleja hacia la derecha tiene nombre propio, Barnard 168. No es un vacío, es la misma nube molecular vista de canto, lo bastante espesa como para apagar del todo las estrellas de fondo. El satélite Herschel cartografió allí una red de filamentos cuya anchura vuelve siempre en torno a una décima de pársec, y son los más densos los que se fragmentan en nuevas estrellas. El telescopio espacial Spitzer ha contado más de 200 objetos estelares jóvenes en la región.

Esta imagen nace de una colaboración: 19h48 de banda ancha desde Texas, completadas con casi 56 horas de hidrógeno alfa y RGB aportadas por Antoine Woj, desde Canadá, para un total de 75h43. Es la señal de hidrógeno alfa la que revela los mantos rojos que bañan todo el campo; sin ellos, el Capullo parecería perdido en el vacío.