De Coconnevel

Aan het einde van een lang spoor van zwart stof dat het hele veld doorsnijdt, licht een roze bel op. Dit is IC 5146, de Coconnevel, een wolk van gas en stof van een jaar of vijftien lichtjaar breed, op ongeveer 2.600 lichtjaar in het sterrenbeeld Zwaan.

Bijna al dat licht komt van één enkele ster, BD +46 3474, een hete B-ster van ongeveer 14 zonsmassa's. Haar geschatte leeftijd ligt rond 100.000 jaar, een oogwenk op stellaire schaal. Ze ioniseert de waterstof eromheen, vandaar het diepe rood, terwijl het nabije stof haar licht blauw terugkaatst. Ondoorzichtige linten doorkruisen de bel nog altijd: de wolk die deze sterren maakte, is nog niet opgebruikt.

Het donkere spoor dat naar rechts wegloopt heeft een eigen naam, Barnard 168. Het is geen leegte, maar dezelfde moleculaire wolk van opzij gezien, dik genoeg om achtergrondsterren volledig uit te doven. De Herschel-satelliet bracht er een netwerk van filamenten in kaart waarvan de breedte telkens rond een tiende parsec uitkomt, en het zijn de dichtste daarvan die opbreken tot nieuwe sterren. Meer dan 200 jonge stellaire objecten zijn in de regio geteld door de ruimtetelescoop Spitzer.

Dit beeld komt voort uit een samenwerking: 19u48 breedband vanuit Texas, aangevuld met bijna 56 uur waterstof-alfa en RGB van Antoine Woj, vanuit Canada, samen 75u43. Het waterstof-alfasignaal onthult de rode sluiers die het hele veld doordrenken; zonder die sluiers zou de Cocon verloren lijken in de leegte.