La nébuleuse du Cocon

Au bout d'une longue traînée de poussière noire qui barre tout le champ, une bulle rose s'allume. C'est IC 5146, la nébuleuse du Cocon, un nuage de gaz et de poussière d'une quinzaine d'années-lumière de large, posé à environ 2 600 années-lumière de nous dans le Cygne.

Presque toute cette lumière vient d'une seule étoile, BD +46 3474, un astre chaud de type B d'environ 14 masses solaires. Son âge estimé est de l'ordre de 100 000 ans, un battement de cils à l'échelle stellaire. Elle ionise l'hydrogène qui l'entoure, d'où le rouge profond, pendant que la poussière voisine renvoie sa lumière en bleu. Des rubans opaques traversent encore la bulle : le nuage qui a fabriqué ces étoiles n'a pas fini d'être consommé.

La traînée sombre qui file sur la droite porte son propre nom, Barnard 168. Ce n'est pas un vide, c'est le même nuage moléculaire vu de profil, assez épais pour éteindre complètement les étoiles d'arrière-plan. Le satellite Herschel y a cartographié un réseau de filaments dont la largeur revient toujours autour d'un dixième de parsec, et ce sont les plus denses d'entre eux qui se fragmentent en nouvelles étoiles. Plus de 200 objets stellaires jeunes ont été recensés dans la région par le télescope spatial Spitzer.

Cette image est née d'une collaboration : 19h48 de large bande depuis le Texas, complétées par près de 56 heures de couches hydrogène-alpha et RVB signées Antoine Woj, depuis le Canada, soit 75h43 cumulées. C'est le signal hydrogène-alpha qui révèle les nappes rouges baignant tout le champ ; sans elles, le Cocon paraîtrait isolé dans le vide.