A nebulosa do Casulo

No fim de um longo rasto de poeira negra que atravessa todo o campo, acende-se uma bolha rosada. É a IC 5146, a nebulosa do Casulo, uma nuvem de gás e poeira com uns quinze anos-luz de largura, a cerca de 2.600 anos-luz de nós no Cisne.

Quase toda essa luz vem de uma única estrela, BD +46 3474, um astro quente de tipo B com cerca de 14 massas solares. A sua idade estimada ronda os 100.000 anos, um piscar de olhos à escala estelar. Ioniza o hidrogénio em redor, daí o vermelho profundo, enquanto a poeira vizinha devolve a sua luz em azul. Fitas opacas ainda atravessam a bolha: a nuvem que fabricou estas estrelas ainda não se esgotou.

O rasto escuro que segue para a direita tem nome próprio, Barnard 168. Não é um vazio, é a mesma nuvem molecular vista de perfil, espessa o suficiente para apagar por completo as estrelas de fundo. O satélite Herschel mapeou ali uma rede de filamentos cuja largura volta sempre a rondar um décimo de parsec, e são os mais densos que se fragmentam em novas estrelas. O telescópio espacial Spitzer contou mais de 200 objetos estelares jovens na região.

Esta imagem nasceu de uma colaboração: 19h48 de banda larga a partir do Texas, completadas com quase 56 horas de hidrogénio alfa e RGB de Antoine Woj, no Canadá, num total de 75h43. É o sinal de hidrogénio alfa que revela os mantos vermelhos que banham todo o campo; sem eles, o Casulo pareceria perdido no vazio.