Der große Schützen-Sternhaufen

In den dichten Sternfeldern des Schützen, in Richtung des Zentrums der Milchstraße, ist M22 einer der hellsten und nächstgelegenen Kugelsternhaufen des Himmels. Dieser Ball aus mehreren Hunderttausend Sternen liegt etwa 10.400 Lichtjahre entfernt, nah und leuchtstark genug, um mit bloßem Auge erahnt zu werden. Schon 1665 von Abraham Ihle bemerkt, ist er einer der allerersten je beobachteten Kugelsternhaufen, lange bevor Charles Messier ihn katalogisierte.

M22 ist kein gewöhnlicher Haufen. Anders als die meisten Kugelsternhaufen, deren Sterne alle dieselbe Zusammensetzung teilen, zeigt er eine echte Streuung im Gehalt an schweren Elementen. Diese Auffälligkeit, die nur bei einer Handvoll Haufen wie Omega Centauri vorkommt, legt nahe, dass M22 kein einfacher Haufen ist, sondern der überlebende Kern einer kleinen Satellitengalaxie, von der Milchstraße ihrer äußeren Sterne beraubt.

Sein dichtes Herz birgt weitere Überraschungen. Radio- und Röntgenbeobachtungen enthüllten dort zwei Kandidaten für Schwarze Löcher stellarer Masse, die aktiv Materie ansammeln, und Modelle deuten darauf hin, dass der Haufen noch Dutzende Schwarze Löcher beherbergen könnte. M22 zählt außerdem zu den sehr seltenen Kugelsternhaufen, in denen ein planetarischer Nebel bekannt ist, und ein alter Nova-Überrest wurde darin identifiziert.

Ein Kugelsternhaufen ist eine Falle für den Astrofotografen: Sein Kern ist so konzentriert, dass zu lange Belichtungen ihn in einen gesättigten weißen Fleck verwandeln. Das Bild wurde daher aus kurzen 30-Sekunden-Aufnahmen aufgebaut, ein Kompromiss, der die Auflösung der Kernsterne bewahrt und zugleich den äußeren Halo festhält. Es umfasst insgesamt 1h18m Breitbandbelichtung, aus der Ferne von Texas aus gewonnen.