Der Helixnebel

Ein riesiges Auge mit blauer, rot umrandeter Iris, das aus der Tiefe des Himmels auf die Erde zu blicken scheint: Der Helixnebel erhielt schnell den Spitznamen "Auge Gottes". Er liegt im Sternbild Wassermann, etwa 650 Lichtjahre entfernt, und gehört damit zu den uns nächstgelegenen Planetarischen Nebeln. Entdeckt wurde er vom deutschen Astronomen Karl Ludwig Harding, vermutlich vor 1824. Am Himmel bedeckt er eine Fläche fast so groß wie der Vollmond, ist aber viel zu lichtschwach, um mit bloßem Auge gesehen zu werden.

Ein Planetarischer Nebel hat nichts mit Planeten zu tun: Der Name stammt von der kleinen Scheibe, die diese Objekte in den Teleskopen des 18. Jahrhunderts zeigten. In Wirklichkeit ist es das Lebensende eines sonnenähnlichen Sterns. Als sein Brennstoff aufgebraucht war, stieß der Stern seine äußeren Schichten ins All ab und behielt nur seinen Kern, einen Weißen Zwerg, weniger als dreimal so groß wie die Erde, aber mehr als zwanzigmal heißer als die Oberfläche der Sonne. Seine ultraviolette Strahlung bringt das ausgestoßene Gas zum Leuchten, das sich heute über etwa 2,5 Lichtjahre erstreckt. Nach seiner Ausdehnungsgeschwindigkeit von rund dreißig Kilometern pro Sekunde ist der Nebel etwa zehntausend Jahre alt. Dieses Schicksal erwartet auch unsere eigene Sonne in einigen Milliarden Jahren.

Die Farben erzählen von dieser Struktur. Im Zentrum stammt das Blau von ionisiertem Sauerstoff, der nur in unmittelbarer Nähe des Sterns aufleuchtet, wo die Strahlung am stärksten ist. Weiter außen zeichnet das Rot des Wasserstoffs die äußeren Ringe, und darüber hinaus erstrecken sich schwächere Schleifen aus früher ausgestoßener Materie. Entlang des inneren Rings beherbergt die Helix außerdem rund 40.000 "kometenartige Knoten": Kügelchen aus dichtem Gas, jedes so groß wie unser Sonnensystem, mit einem Schweif, der vom Stern weg zeigt. Sie war der erste Planetarische Nebel, in dem solche Knoten entdeckt wurden.

Dieses Bild vereint 25 h 50 min in sechs Nächten im Oktober 2026, aufgenommen in Nevada. Mit einer Deklination von fast -21° steht die Helix für Beobachter auf der Nordhalbkugel tief: Von der Sternwarte aus steigt sie nicht über 33°, von Belgien aus kaum über 18°. Fünf Nächte Schmalband in Wasserstoff und Sauerstoff flossen in den Nebel, eine Nacht Farbe in die Sterne. Das Ergebnis ist ein sogenanntes HOO-Bild, in dem Rot vom Wasserstoff und Blau vom Sauerstoff stammt, mit Sternen in natürlichen Farben.