Das kosmische Häkchen

Dieser lange, sanft geschwungene Streifen, der das Bildfeld durchzieht, ist LBN 534, eine isolierte Molekülwolke im Sternbild Andromeda, wegen ihrer Form kosmisches Häkchen genannt. Sie liegt etwa 1.400 Lichtjahre entfernt. An ihrer Südspitze leuchtet ein kleiner blauer Fleck, der Reflexionsnebel vdB 158: Dort streuen Staubkörner das Licht eines nahen heißen Sterns, HD 222142. Dieses gestreute Licht erscheint blau aus demselben Grund wie der Taghimmel, die Streuung bevorzugt kurze Wellenlängen.

Der Rest der Wolke ist ein Filament aus kaltem Staub. Wo er schräg beleuchtet wird, zeigt er sich als schwacher bläulicher Nebel; wo er dicht ist, zeichnet er sich als Schatten ab und verdeckt die dahinterliegenden Sterne. Dieses Zusammenspiel von Reflexion und Absorption zeichnet die lange, charakteristische Kurve des Objekts.

Diese kometenartige Kontur ist ein echtes wissenschaftliches Rätsel. Die am häufigsten bevorzugte Erklärung ist ein Zusammenstoß zweier interstellarer Wolken, dessen Kompressionszone die langgestreckte Form geformt hätte. Doch es gibt eine andere Spur: Die Wolke zeigt in Richtung der Assoziation massereicher Sterne in der Eidechse (Lac OB1) und könnte ebenso gut durch Schockwellen einer Supernova oder durch die Strahlung dieser Sterne geformt worden sein. Die Frage bleibt offen.

Ein kleiner Eindringling verbirgt sich im Feld: der planetarische Nebel PK 110-12.1, ein winziges blaugrünes Scheibchen. Trotz seiner scheinbaren Nähe liegt er weit hinter der Wolke, etwa 15.000 Lichtjahre entfernt, ungefähr zehnmal so weit. Seine Anwesenheit ist nur ein Zufall der Blickrichtung. Das Bild umfasst insgesamt 8 h 30 min Belichtung im Breitband, aus der Ferne von Texas aus aufgenommen.