Il segno di spunta cosmico

Questa lunga scia leggermente curva che attraversa il campo è LBN 534, una nube molecolare isolata nella costellazione di Andromeda, soprannominata il Segno di spunta cosmico per la sua forma. Si trova a circa 1.400 anni luce. Alla sua estremità sud brilla una piccola macchia blu, la nebulosa a riflessione vdB 158: lì i granelli di polvere diffondono la luce di una vicina stella calda, HD 222142. Quella luce diffusa appare blu per lo stesso motivo del cielo diurno, la diffusione favorisce le lunghezze d'onda corte.

Il resto della nube è un filamento di polvere fredda. Dove è illuminato di sbieco, si intravede come debole nebulosità bluastra; dove è denso, si rivela come ombra che nasconde le stelle retrostanti. Questo intreccio di riflessione e assorbimento traccia la lunga curva caratteristica dell'oggetto.

Quella sagoma a forma di cometa è un vero enigma scientifico. La spiegazione più diffusa è una collisione tra due nubi interstellari, la cui zona di compressione avrebbe forgiato questa struttura allungata. Ma esiste un'altra pista: la nube punta verso l'associazione di stelle massicce della Lucertola (Lac OB1) e potrebbe benissimo essere stata scolpita da onde d'urto di supernova o dalla radiazione di quegli astri. La questione resta aperta.

Un piccolo intruso si nasconde nel campo: la nebulosa planetaria PK 110-12.1, un minuscolo dischetto blu-verde. Nonostante la sua apparente vicinanza, si trova molto oltre la nube, a circa 15.000 anni luce, all'incirca dieci volte più lontano. La sua presenza è solo una coincidenza prospettica. L'immagine totalizza 8 h 30 min di posa a banda larga, acquisita da remoto dal Texas.