La Coche cosmique

Cette longue traînée incurvée qui traverse le champ est LBN 534, un nuage moléculaire isolé de la constellation d'Andromède, surnommé la « Coche cosmique » à cause de sa forme. Il se trouve à environ 1 400 années-lumière de nous. À sa pointe sud brille une petite tache bleue, la nébuleuse par réflexion vdB 158 : là, des grains de poussière renvoient la lumière d'une étoile chaude toute proche, HD 222142. Cette lumière diffusée paraît bleue pour la même raison que le ciel de jour, la diffusion favorise les courtes longueurs d'onde.

Le reste du nuage est un filament de poussière froide. Là où il est éclairé de biais, il se devine en faible nébulosité bleutée ; là où il est dense, il se trahit en ombre, masquant les étoiles situées derrière lui. C'est ce mélange de réflexion et d'absorption qui dessine la longue courbe caractéristique de l'objet.

Cette silhouette en forme de comète est une véritable énigme scientifique. L'explication la plus souvent retenue est une collision entre deux nuages interstellaires : leur zone de compression aurait forgé cette structure allongée. Mais une autre piste existe : le nuage pointe vers l'association d'étoiles massives du Lézard (Lac OB1), et il pourrait tout aussi bien avoir été sculpté par des ondes de choc de supernova ou par le rayonnement de ces astres. Le débat n'est pas tranché.

Un petit intrus se cache dans le champ : la nébuleuse planétaire PK 110-12.1, un minuscule disque bleu-vert. Malgré sa proximité apparente, elle se situe bien plus loin, à quelque 15 000 années-lumière, soit une dizaine de fois la distance du nuage. Sa présence n'est qu'un alignement de perspective. L'image totalise 8 h 30 de pose en lumière large, acquise à distance depuis le Texas.