La marca de verificación cósmica

Esta larga estela ligeramente curvada que cruza el campo es LBN 534, una nube molecular aislada en la constelación de Andrómeda, apodada la Marca de verificación cósmica por su forma. Se encuentra a unos 1.400 años luz. En su extremo sur brilla una pequeña mancha azul, la nebulosa de reflexión vdB 158: allí, los granos de polvo dispersan la luz de una estrella caliente cercana, HD 222142. Esa luz dispersada parece azul por la misma razón que el cielo diurno, la dispersión favorece las longitudes de onda cortas.

El resto de la nube es un filamento de polvo frío. Donde recibe luz de forma oblicua, se adivina como una tenue nebulosidad azulada; donde es densa, se revela como sombra que oculta las estrellas situadas detrás. Ese juego entre reflexión y absorción dibuja la larga curva característica del objeto.

Esa silueta con forma de cometa es un auténtico enigma científico. La explicación más aceptada es una colisión entre dos nubes interestelares, cuya zona de compresión habría forjado esta estructura alargada. Pero existe otra pista: la nube apunta hacia la asociación de estrellas masivas del Lagarto (Lac OB1), y bien podría haber sido esculpida por ondas de choque de supernova o por la radiación de esos astros. El debate sigue abierto.

Un pequeño intruso se esconde en el campo: la nebulosa planetaria PK 110-12.1, un diminuto disco azul verdoso. A pesar de su aparente cercanía, se sitúa mucho más lejos que la nube, a unos 15.000 años luz, unas diez veces más distante. Su presencia no es más que una coincidencia de perspectiva. La imagen suma 8 h 30 min de exposición en banda ancha, captada de forma remota desde Texas.