Der dunkle Skorpion

Diese langen braunen Schwaden, die sich durch das Feld winden, sind LDN 1147 und sein Nachbar LDN 1148, zwei Dunkelnebel im Sternbild Kepheus, hier wegen ihrer Form der dunkle Skorpion genannt. Sie gehören zu einem kleinen Komplex von Molekülwolken (L1147, 1148, 1152, 1155, 1157, 1158) in etwa 1.060 Lichtjahren Entfernung. Fast nichts hier leuchtet aus eigener Kraft: Der kalte, dichte Staub verdeckt die Sterne dahinter, und das schwache diffuse Glühen, das das Bild ausfüllt, ist ein Schleier aus galaktischem Staub in großer Höhe, schräg vom vereinten Licht der Milchstraße beleuchtet.

Was LDN 1147 bemerkenswert macht, ist nicht direkt zu sehen: seine Chemie. Seine dichtesten Kerne sind reich an Kohlenstoffkettenmolekülen, einer Signatur, die Astronomen wie eine Uhr benutzen. Diese Moleküle sind reichlich in Gas vorhanden, das noch keine Sterne bildet, und verschwinden, sobald ein Stern zündet. Mit anderen Worten: LDN 1147 ist eine der jüngsten bekannten Dunkelwolken, Gas, das kurz vor der Geburt von Sternen eingefangen wurde.

Der Rest des Komplexes erzählt die Fortsetzung der Geschichte. Ganz in der Nähe, in LDN 1148, verbirgt sich einer der kleinsten bekannten Protosterne: ein kaum entzündetes Objekt, so schwach, dass es vielleicht nie mehr als ein Brauner Zwerg wird. Und in LDN 1157 treibt ein verborgener junger Stern zwei Materiestrahlen aus, einen der meistuntersuchten molekularen Ausflüsse am Himmel. Keines dieser neugeborenen Objekte ist im gewöhnlichen Licht sichtbar, eingeschlossen im Staub, doch alle gehören zur selben Wolke: eine echte Zeitleiste der Sternentstehung, vom schlafenden Gas bis zum bereits aktiven Stern. Schließlich verbirgt sich unten rechts ein weit entfernterer Eindringling: NGC 6911, eine schwache Balkenspiralgalaxie im Hintergrund.

Ein solches Feld zu fotografieren ist eine Übung in Geduld. Der dunkle Staub und der reflektierte Schleier sind sehr schwache Ziele vor einem ohnehin hellen Himmel: Die ganze Herausforderung besteht darin, die braunen Töne herauszuarbeiten, ohne sie auszulöschen. Das Bild umfasst insgesamt 7 h 20 min Belichtung im Breitband, aus der Ferne von Texas aus gewonnen.