Le Scorpion sombre

Ces longues traînées brunes qui serpentent dans le champ sont LDN 1147 et sa voisine LDN 1148, deux nuages sombres de la constellation de Céphée que l'on surnomme ici « le Scorpion sombre » pour leur silhouette. Ils font partie d'un petit complexe de nuages moléculaires (L1147, 1148, 1152, 1155, 1157, 1158) situé à environ 1 060 années-lumière. Ici, presque rien ne brille par sa propre lumière : la poussière froide et dense masque les étoiles situées derrière elle, et la faible lueur diffuse qui baigne le champ est un voile de poussière de haute altitude galactique, éclairé de biais par la lumière cumulée de la Voie lactée.

Ce qui rend LDN 1147 remarquable ne se voit pas à l'œil : sa chimie. Ses cœurs les plus denses sont riches en molécules à chaîne carbonée, une signature que les astronomes utilisent comme une horloge. Ces molécules abondent dans le gaz qui n'a pas encore commencé à former d'étoiles et disparaissent dès qu'un astre s'allume. Autrement dit, LDN 1147 est l'un des nuages sombres les plus jeunes que l'on connaisse : du gaz saisi juste avant la naissance des étoiles.

Le reste du complexe raconte la suite de l'histoire. Tout près, dans LDN 1148, se cache l'un des plus petits protostars connus : un astre à peine allumé, si peu lumineux qu'il pourrait ne jamais devenir qu'une naine brune. Et dans LDN 1157, une jeune étoile enfouie projette deux jets de matière, l'un des flots moléculaires les plus étudiés du ciel. Aucun de ces objets naissants n'est visible en lumière ordinaire, car ils sont enfermés au cœur de la poussière, mais ils appartiennent tous au même nuage : une véritable frise chronologique de la formation des étoiles, du gaz endormi à l'étoile déjà active. Enfin, tout en bas à droite se glisse une intruse bien plus lointaine : NGC 6911, une discrète galaxie spirale barrée d'arrière-plan.

Photographier un tel champ est un exercice de patience. La poussière obscure et le voile de réflexion sont des cibles très ténues, posées sur un fond de ciel déjà lumineux : toute la difficulté est de faire ressortir les nuances brunes sans les effacer. L'image totalise 7 h 20 de pose en lumière large, acquise à distance depuis le Texas.