Lo scorpione oscuro

Queste lunghe volute brune che serpeggiano nel campo sono LDN 1147 e la sua vicina LDN 1148, due nebulose oscure nella costellazione di Cefeo, qui soprannominate lo scorpione oscuro per la loro sagoma. Fanno parte di un piccolo complesso di nubi molecolari (L1147, 1148, 1152, 1155, 1157, 1158) situato a circa 1.060 anni luce. Qui quasi nulla brilla di luce propria: la polvere fredda e densa nasconde le stelle che stanno dietro, e il debole bagliore diffuso che riempie il campo è un velo di polvere galattica ad alta quota, illuminato di sbieco dalla luce combinata della Via Lattea.

Ciò che rende notevole LDN 1147 non si vede direttamente: la sua chimica. I suoi nuclei più densi sono ricchi di molecole a catena di carbonio, una firma che gli astronomi usano come un orologio. Queste molecole abbondano nel gas che non ha ancora iniziato a formare stelle e scompaiono non appena una stella si accende. In altre parole, LDN 1147 è una delle nubi oscure più giovani che si conoscano: gas colto appena prima della nascita delle stelle.

Il resto del complesso racconta i capitoli successivi della storia. Poco distante, in LDN 1148, si nasconde una delle più piccole protostelle conosciute: un oggetto appena acceso, così debole che forse non diventerà mai più di una nana bruna. E in LDN 1157, una giovane stella sepolta lancia due getti di materia, uno dei flussi molecolari più studiati del cielo. Nessuno di questi oggetti appena nati è visibile in luce ordinaria, sigillati dentro la polvere, ma appartengono tutti alla stessa nube: una vera linea del tempo della formazione stellare, dal gas addormentato alla stella già attiva. Infine, in basso a destra si nasconde un'intrusa molto più lontana: NGC 6911, una debole galassia a spirale barrata sullo sfondo.

Fotografare un campo simile è un esercizio di pazienza. La polvere oscura e il velo riflesso sono bersagli molto tenui su un cielo già luminoso: tutta la sfida sta nel far emergere le tonalità brune senza cancellarle. L'immagine totalizza 7 h 20 min di posa in banda larga, acquisita a distanza dal Texas.