O escorpião escuro

Estes longos rastos castanhos que serpenteiam pelo campo são LDN 1147 e a sua vizinha LDN 1148, duas nebulosas escuras na constelação de Cefeu, apelidadas aqui de escorpião escuro pela sua silhueta. Fazem parte de um pequeno complexo de nuvens moleculares (L1147, 1148, 1152, 1155, 1157, 1158) situado a cerca de 1.060 anos-luz. Aqui quase nada brilha com luz própria: a poeira fria e densa esconde as estrelas que estão por trás, e o ténue brilho difuso que preenche o campo é um véu de poeira galáctica de grande altitude, iluminado de esguelha pela luz combinada da Via Láctea.

O que torna LDN 1147 notável não se vê diretamente: a sua química. Os seus núcleos mais densos são ricos em moléculas de cadeia de carbono, uma assinatura que os astrónomos usam como um relógio. Estas moléculas abundam no gás que ainda não começou a formar estrelas e desaparecem assim que uma estrela se acende. Por outras palavras, LDN 1147 é uma das nuvens escuras mais jovens que se conhecem: gás captado mesmo antes do nascimento das estrelas.

O resto do complexo conta os capítulos seguintes da história. Bem perto, em LDN 1148, esconde-se uma das mais pequenas protoestrelas conhecidas: um objeto mal aceso, tão ténue que talvez nunca venha a ser mais do que uma anã castanha. E em LDN 1157, uma jovem estrela enterrada lança dois jatos de matéria, um dos fluxos moleculares mais estudados do céu. Nenhum destes objetos recém-nascidos é visível em luz comum, selados dentro da poeira, mas todos pertencem à mesma nuvem: uma verdadeira linha do tempo da formação estelar, do gás adormecido à estrela já ativa. Por fim, no canto inferior direito esconde-se uma intrusa muito mais distante: NGC 6911, uma ténue galáxia espiral barrada de fundo.

Fotografar um campo assim é um exercício de paciência. A poeira escura e o véu refletido são alvos muito ténues sobre um céu já de si brilhante: todo o desafio está em realçar os tons castanhos sem os apagar. A imagem soma 7 h 20 min de exposição em banda larga, obtida à distância a partir do Texas.