El escorpión oscuro

Estas largas volutas marrones que serpentean por el campo son LDN 1147 y su vecina LDN 1148, dos nebulosas oscuras de la constelación de Cefeo, apodadas aquí el escorpión oscuro por su silueta. Forman parte de un pequeño complejo de nubes moleculares (L1147, 1148, 1152, 1155, 1157, 1158) situado a unos 1.060 años luz. Aquí casi nada brilla por luz propia: el polvo frío y denso oculta las estrellas que hay detrás, y el débil resplandor difuso que llena el campo es un velo de polvo galáctico de gran altura, iluminado de refilón por la luz combinada de la Vía Láctea.

Lo que hace notable a LDN 1147 no se ve directamente: su química. Sus núcleos más densos son ricos en moléculas de cadena de carbono, una firma que los astrónomos usan como un reloj. Estas moléculas abundan en el gas que aún no ha empezado a formar estrellas y desaparecen en cuanto una estrella se enciende. Dicho de otro modo, LDN 1147 es una de las nubes oscuras más jóvenes que se conocen: gas captado justo antes del nacimiento de las estrellas.

El resto del complejo cuenta los capítulos siguientes de la historia. Muy cerca, en LDN 1148, se esconde una de las protoestrellas más pequeñas conocidas: un objeto apenas encendido, tan tenue que quizá nunca llegue a ser más que una enana marrón. Y en LDN 1157, una joven estrella enterrada lanza dos chorros de materia, uno de los flujos moleculares más estudiados del cielo. Ninguno de estos objetos recién nacidos es visible con luz ordinaria, sellados dentro del polvo, pero todos pertenecen a la misma nube: una auténtica línea de tiempo de la formación estelar, del gas dormido a la estrella ya activa. Por último, en la esquina inferior derecha se cuela una intrusa mucho más lejana: NGC 6911, una tenue galaxia espiral barrada de fondo.

Fotografiar un campo así es un ejercicio de paciencia. El polvo oscuro y el velo reflejado son objetivos muy tenues sobre un cielo ya de por sí brillante: todo el reto consiste en resaltar los tonos marrones sin borrarlos. La imagen suma 7 h 20 min de exposición en banda ancha, obtenida a distancia desde Texas.