Der Große Orionnebel

Im Schwert des Orion, unter den drei aufgereihten Sternen des Gürtels, erkennt das bloße Auge einen kleinen verschwommenen Fleck. Das ist der Große Orionnebel, die nächstgelegene Region massiver Sternentstehung, etwa 1.340 Lichtjahre entfernt. Man sieht ihn seit jeher, doch erst 1610 nahm ihn Nicolas-Claude Fabri de Peiresc als Erster durch ein Fernrohr wahr.

M42 ist eine riesige Wolke aus Gas und Staub, etwa 24 Lichtjahre breit. In ihrem Herzen leuchtet der Trapez-Sternhaufen, vier massereiche und sehr junge Sterne, dicht beieinander, deren ultraviolette Strahlung den ganzen Nebel zum Leuchten bringt. Diese Energie verleiht ihm seine Farben: das Rot des Wasserstoffs und das Blaugrün des Sauerstoffs.

Mehr als siebenhundert Sterne entstehen hier, und einige sind bereits von einer protoplanetaren Scheibe umgeben, einem Sonnensystem im Werden. Das macht Orion zu einem der wertvollsten Laboratorien, um zu verstehen, wie Sterne und Planeten entstehen, so wie unsere eigene Sonne vor viereinhalb Milliarden Jahren.

Höher im Bild leuchtet ein deutlich eigenständiger Nebel, der Läufer (NGC 1977). Es ist ein Reflexionsnebel: sein Staub leuchtet nicht von selbst, er wirft das Licht junger heißer Sterne in Blau zurück. Eine Silhouette aus dunklem Staub zeichnet darin eine menschliche Gestalt in vollem Lauf, daher sein Beiname.

Dieses Bild vereint zwei Blicke: die natürlichen Farben der Sterne und das eigene Licht von Wasserstoff und Sauerstoff, das die feinsten Strukturen der Wolke hervortreten lässt.