A Grande Nebulosa de Órion

Na espada de Órion, sob as três estrelas alinhadas do Cinturão, o olho nu distingue uma pequena mancha difusa. É a Grande Nebulosa de Órion, a região de nascimento de estrelas massiva mais próxima de nós, a cerca de 1.340 anos-luz. Vê-se desde sempre, mas foi em 1610 que Nicolas-Claude Fabri de Peiresc a observou pela primeira vez com uma luneta.

M42 é uma imensa nuvem de gás e poeira, com cerca de 24 anos-luz de largura. No seu coração brilha o Aglomerado do Trapézio, quatro estrelas massivas e muito jovens, apertadas, cuja radiação ultravioleta faz resplandecer toda a nebulosa. É essa energia que lhe dá as suas cores: o vermelho do hidrogénio e o azul-esverdeado do oxigénio.

Mais de setecentas estrelas estão a nascer aqui, e algumas já se rodeiam de um disco protoplanetário, um sistema solar em gestação. É isso que faz de Órion um dos laboratórios mais preciosos para compreender como se formam as estrelas e os planetas, tal como o nosso próprio Sol há quatro mil e quinhentos milhões de anos.

Mais acima no campo brilha uma nebulosa bem distinta, o Corredor (NGC 1977). É uma nebulosa de reflexão: a sua poeira não brilha por si mesma, devolve em azul a luz de jovens estrelas quentes. Uma silhueta de poeira escura desenha nela uma figura humana em plena corrida, daí a sua alcunha.

Esta imagem une dois olhares: as cores naturais das estrelas e a luz própria do hidrogénio e do oxigénio, que faz sobressair as estruturas mais finas da nuvem.