La Grande Nébuleuse d'Orion

Dans l'épée d'Orion, sous les trois étoiles alignées du Baudrier, l'œil nu devine une petite tache floue. C'est la Grande Nébuleuse d'Orion, la région de naissance d'étoiles massive la plus proche de nous, à environ 1 340 années-lumière. On la voit depuis toujours, mais c'est en 1610 que Nicolas-Claude Fabri de Peiresc la repère le premier à la lunette.

M42 est un gigantesque nuage de gaz et de poussière, large d'environ 24 années-lumière. En son cœur brille l'amas du Trapèze, quatre étoiles massives et très jeunes, serrées, dont le rayonnement ultraviolet fait resplendir toute la nébuleuse. C'est cette énergie qui lui donne ses couleurs : le rouge de l'hydrogène et le bleu-vert de l'oxygène.

Plus de sept cents étoiles y sont en train de naître, et certaines s'entourent déjà d'un disque protoplanétaire, un système solaire en gestation. C'est ce qui fait d'Orion l'un des laboratoires les plus précieux pour comprendre comment se forment les étoiles et les planètes, comme le fut notre propre Soleil il y a quatre milliards et demi d'années.

Plus haut dans le champ brille une nébuleuse bien distincte, le Coureur (NGC 1977). C'est une nébuleuse en réflexion : sa poussière ne brille pas d'elle-même, elle renvoie en bleu la lumière de jeunes étoiles chaudes. Une silhouette de poussière sombre y dessine une forme humaine en pleine course, d'où son surnom.

Cette image marie deux regards : les couleurs naturelles des étoiles, et la lumière propre de l'hydrogène et de l'oxygène, qui fait ressortir les structures les plus fines du nuage.