La Gran Nebulosa de Orión

En la espada de Orión, bajo las tres estrellas alineadas del Cinturón, el ojo desnudo distingue una pequeña mancha difusa. Es la Gran Nebulosa de Orión, la región de nacimiento de estrellas masiva más cercana a nosotros, a unos 1.340 años luz. Se ve desde siempre, pero fue en 1610 cuando Nicolas-Claude Fabri de Peiresc la observó por primera vez con un catalejo.

M42 es una inmensa nube de gas y polvo, de unos 24 años luz de ancho. En su corazón brilla el Cúmulo del Trapecio, cuatro estrellas masivas y muy jóvenes, apretadas, cuya radiación ultravioleta hace resplandecer toda la nebulosa. Es esa energía la que le da sus colores: el rojo del hidrógeno y el azul verdoso del oxígeno.

Más de setecientas estrellas están naciendo aquí, y algunas ya se rodean de un disco protoplanetario, un sistema solar en gestación. Eso es lo que hace de Orión uno de los laboratorios más valiosos para comprender cómo se forman las estrellas y los planetas, como lo hizo nuestro propio Sol hace cuatro mil quinientos millones de años.

Más arriba en el campo brilla una nebulosa bien distinta, el Corredor (NGC 1977). Es una nebulosa de reflexión: su polvo no brilla por sí mismo, devuelve en azul la luz de jóvenes estrellas calientes. Una silueta de polvo oscuro dibuja en ella una figura humana en plena carrera, de ahí su apodo.

Esta imagen combina dos miradas: los colores naturales de las estrellas y la luz propia del hidrógeno y del oxígeno, que hace resaltar las estructuras más finas de la nube.