Affenkopfnebel

In einer Ecke des Sternbilds Orion scheint das Profil eines großen Affen aus den Gaswolken aufzutauchen: Das ist es, was Astrofotografen in diesem Nebel gesehen haben, etwa 6.400 Lichtjahre von uns entfernt. Die Ähnlichkeit ist nur ein Spiel aus Licht und Schatten, aber hat man sie einmal gesehen, vergisst man sie nicht mehr.

Der Affenkopf ist eine H-II-Region: eine riesige Sternenkinderstube, eine gewaltige Wasserstoffwolke, die mit eigenem Licht strahlt und in der neue Sterne entstehen. Er verdankt sein Leuchten einem jungen, massereichen Stern, fünfzehn- bis dreißigmal schwerer als die Sonne, dessen intensive ultraviolette Strahlung das Gas zum Leuchten bringt. Dieselbe Energie formt nach und nach die Staubsäulen, die sich im Nebel auftürmen.

Am Himmel ist der Nebel überraschend groß, ausgedehnter als der Vollmond, und misst etwa 75 Lichtjahre im realen Raum. Er geht Hand in Hand mit einem jungen Sternhaufen, NGC 2175, dessen Mitglieder nur wenige Millionen Jahre alt sind und das Gas um sich herum weiter erodieren und formen.

Der Franzose Édouard Stephan erspähte ihn 1877 von Marseille aus. Näher zu unserer Zeit, im Jahr 2014, widmete ihm das Hubble-Weltraumteleskop sein Jubiläumsbild und zeigte in Nahaufnahme die Staubsäulen, in denen Sterne geboren werden.