Affenkopfnebel

Tief im Sternbild Orion, rund 6.400 Lichtjahre von der Erde entfernt, erstreckt sich eine riesige leuchtende Gaswolke, die Astronomen den Affenkopfnebel getauft haben. Diesen Spitznamen verdankt der Nebel der Ähnlichkeit, die manche Beobachter mit dem Gesicht eines Affen sehen, wenn er im sichtbaren Licht abgebildet wird.

NGC 2174 ist eine H-II-Region — eine gewaltige Sternenkinderstube, in der ständig junge, heiße Sterne entstehen. Die wichtigste Energiequelle ist der Stern HD 42088, ein O-Typ-Stern mit einer Oberflächentemperatur von rund 39.500 K und einer Leuchtkraft, die die der Sonne um mehr als das 8.200-fache übertrifft. Seine intensive ultraviolette Strahlung ionisiert das umgebende Wasserstoffgas und lässt den Nebel mit dem charakteristischen Licht eines Emissionsnebels strahlen.

Mit einer scheinbaren Ausdehnung von etwa 40 Bogenminuten — größer als der Vollmond — erstreckt sich NGC 2174 über rund 75 Lichtjahre im Raum. Er ist eng mit dem offenen Sternhaufen NGC 2175 verbunden, dessen sehr junge Sterne — nur etwa 9 Millionen Jahre alt — die Staubsäulen aktiv erodieren, die dem Nebel sein markantes Aussehen verleihen.

Der Nebel wurde am 6. Februar 1877 vom französischen Astronomen Édouard Stephan an der Sternwarte Marseille entdeckt. Im Jahr 2014 wählte das Hubble-Weltraumteleskop NGC 2174 als Motiv für sein 24. Jubiläumsbild und enthüllte dabei außergewöhnliche Details der Sternentstehungssäulen.