Nebulosa Testa di Scimmia

Nel cuore della costellazione di Orione, a circa 6.400 anni luce dalla Terra, si estende una vasta nube di gas incandescente che gli astronomi hanno soprannominato la Nebulosa Testa di Scimmia. Il suo soprannome deriva dalla somiglianza che alcuni osservatori vedono con il viso di una scimmia quando la nebulosa viene fotografata in luce visibile.

NGC 2174 è una regione H II — un enorme vivaio stellare dove giovani stelle calde nascono continuamente. La principale fonte di energia è la stella HD 42088, una stella di tipo O con una temperatura superficiale di circa 39.500 K e una luminosità che supera di oltre 8.200 volte quella del Sole. La sua intensa radiazione ultravioletta ionizza il gas idrogeno circostante, facendo brillare la nebulosa con la caratteristica luce di una nebulosa in emissione.

Con una dimensione apparente di circa 40 arcominuti — più grande della Luna piena — NGC 2174 si estende per circa 75 anni luce nello spazio reale. È strettamente associata all'ammasso aperto NGC 2175, le cui stelle molto giovani — di soli circa 9 milioni di anni — stanno attivamente erodendo i pilastri di polvere che conferiscono alla nebulosa il suo aspetto caratteristico.

La nebulosa fu scoperta il 6 febbraio 1877 dall'astronomo francese Édouard Stephan all'Osservatorio di Marsiglia. Nel 2014, il telescopio spaziale Hubble scelse NGC 2174 come soggetto della sua immagine per il 24° anniversario, rivelando dettagli straordinari dei pilastri di formazione stellare.