Nebulosa Cabeça de Macaco

Num canto da constelação de Órion, o perfil de um grande macaco parece surgir das nuvens de gás: é o que os astrofotógrafos veem nesta nebulosa, a cerca de 6.400 anos-luz de nós. A semelhança é apenas um jogo de luz e sombra, mas depois de a vermos, é difícil de esquecer.

A Cabeça de Macaco é uma região H II: um vasto berçário de estrelas, uma imensa nuvem de hidrogénio que brilha com luz própria e onde nascem novos astros. Deve o seu brilho a uma estrela jovem e massiva, quinze a trinta vezes mais pesada que o Sol, cuja intensa radiação ultravioleta faz o gás resplandecer. É essa mesma energia que esculpe pouco a pouco os pilares de poeira erguidos na nebulosa.

No céu, a nebulosa é surpreendentemente grande, mais extensa que a Lua cheia, e mede cerca de 75 anos-luz no espaço real. Anda de mãos dadas com um jovem aglomerado de estrelas, NGC 2175, cujos membros têm apenas alguns milhões de anos e continuam a erodir e a moldar o gás à sua volta.

O francês Édouard Stephan avistou-a a partir de Marselha em 1877. Mais perto de nós, em 2014, o telescópio espacial Hubble dedicou-lhe a sua imagem de aniversário, revelando em grande plano os pilares de poeira onde nascem as estrelas.