Nebulosa Testa di Scimmia

In un angolo della costellazione di Orione, il profilo di una grossa scimmia sembra emergere dalle nubi di gas: è ciò che gli astrofotografi hanno visto in questa nebulosa, a circa 6.400 anni luce da noi. La somiglianza è solo un gioco di luci e ombre, ma una volta vista è difficile da dimenticare.

La Testa di Scimmia è una regione H II: un vasto vivaio di stelle, un'immensa nube di idrogeno che brilla di luce propria e dove si formano nuovi astri. Deve il suo splendore a una stella giovane e massiccia, da quindici a trenta volte più pesante del Sole, la cui intensa radiazione ultravioletta fa risplendere il gas. È questa stessa energia che scolpisce a poco a poco i pilastri di polvere che si ergono nella nebulosa.

In cielo la nebulosa è sorprendentemente grande, più estesa della Luna piena, e misura circa 75 anni luce nello spazio reale. Va di pari passo con un giovane ammasso di stelle, NGC 2175, i cui membri hanno solo qualche milione di anni e continuano a erodere e modellare il gas attorno a loro.

Il francese Édouard Stephan la individuò da Marsiglia nel 1877. Più vicino a noi, nel 2014, il telescopio spaziale Hubble le dedicò la sua immagine per l'anniversario, rivelando in primo piano i pilastri di polvere dove nascono le stelle.