Nebulosa Cabeça de Macaco

No coração da constelação de Órion, a cerca de 6.400 anos-luz da Terra, estende-se uma vasta nuvem de gás brilhante que os astrónomos apelidaram de Nebulosa Cabeça de Macaco. O seu curioso nome vem da semelhança que alguns observadores veem com o rosto de um macaco quando a nebulosa é fotografada em luz visível.

NGC 2174 é uma região H II — uma enorme berçário estelar onde jovens estrelas quentes nascem continuamente. A principal fonte de energia é a estrela HD 42088, uma estrela de tipo O com uma temperatura superficial de cerca de 39.500 K e uma luminosidade que supera em mais de 8.200 vezes a do Sol. A sua intensa radiação ultravioleta ioniza o gás hidrogénio circundante, fazendo a nebulosa brilhar com a luz característica de uma nebulosa em emissão.

Com um tamanho aparente de cerca de 40 arcominutos — maior do que a Lua cheia —, NGC 2174 estende-se por cerca de 75 anos-luz no espaço real. Está intimamente associada ao enxame aberto NGC 2175, cujas estrelas muito jovens — com apenas cerca de 9 milhões de anos — estão ativamente a erodir os pilares de poeira que conferem à nebulosa a sua aparência característica.

A nebulosa foi descoberta a 6 de fevereiro de 1877 pelo astrónomo francês Édouard Stephan no Observatório de Marselha. Em 2014, o telescópio espacial Hubble escolheu NGC 2174 como tema da sua imagem do 24.º aniversário, revelando detalhes extraordinários dos pilares de formação estelar.