Nébuleuse de la Tête de Singe

Dans un coin de la constellation d'Orion, un profil de gros singe semble surgir des nuages de gaz : c'est ce que les astrophotographes ont vu dans cette nébuleuse, à environ 6 400 années-lumière de nous. La ressemblance ne tient qu'à un jeu d'ombres et de lumière, mais une fois qu'on l'a vue, difficile de l'oublier.

La Tête de Singe est une région HII : une vaste pouponnière d'étoiles, un immense nuage d'hydrogène qui brille de sa propre lumière et où de nouveaux astres se forment. Il doit son éclat à une étoile jeune et massive, quinze à trente fois plus lourde que le Soleil, dont le rayonnement ultraviolet intense fait luire le gaz. C'est cette même énergie qui sculpte peu à peu les colonnes de poussière dressées dans la nébuleuse.

Dans le ciel, la nébuleuse est étonnamment grande, plus étendue que la pleine Lune, et mesure environ 75 années-lumière dans l'espace réel. Elle va de pair avec un jeune amas d'étoiles, NGC 2175, dont les membres n'ont que quelques millions d'années et continuent d'éroder et de modeler le gaz autour d'eux.

Le Français Édouard Stephan l'a repérée depuis Marseille en 1877. Plus près de nous, en 2014, le télescope spatial Hubble lui a consacré son image d'anniversaire, révélant en gros plan les piliers de poussière où naissent les étoiles.