Apenkopnevel

Diep in het sterrenbeeld Orion, op ongeveer 6.400 lichtjaar van de aarde, bevindt zich een uitgestrekte wolk van gloeiend gas die astronomen de Apenkopnevel hebben gedoopt. Die bijnaam dankt de nevel aan de gelijkenis die sommige waarnemers zien met het gezicht van een aap wanneer de nevel in zichtbaar licht wordt afgebeeld.

NGC 2174 is een H II-gebied — een enorme sterrenkraamkamer waar continu jonge, hete sterren worden geboren. De voornaamste energiebron is de ster HD 42088, een O-type ster met een oppervlaktetemperatuur van circa 39.500 K en een lichtsterkte die meer dan 8.200 keer die van de Zon bedraagt. Haar intense ultraviolette straling ioniseert het omringende waterstofgas, waardoor de nevel het karakteristieke licht van een emissienevel uitstraalt.

Met een schijnbare omvang van ongeveer 40 boogminuten — groter dan de volle maan — strekt NGC 2174 zich over zo'n 75 lichtjaar uit in de ruimte. De nevel is nauw verbonden met het open sterrenhoop NGC 2175, waarvan de zeer jonge sterren — slechts circa 9 miljoen jaar oud — actief de stofpijlers eroderen die de nevel haar opvallende uiterlijk geven.

De nevel werd ontdekt op 6 februari 1877 door de Franse astronoom Édouard Stephan aan het Observatoire de Marseille. In 2014 koos de Hubble-ruimtetelescoop NGC 2174 als onderwerp van zijn 24e-verjaardag-afbeelding, waarbij buitengewone details van de stervormingspijlers werden onthuld.