Nebulosa Cabeza de Mono

En un rincón de la constelación de Orión, el perfil de un gran mono parece surgir de las nubes de gas: eso es lo que los astrofotógrafos han visto en esta nebulosa, a unos 6.400 años luz de nosotros. El parecido es solo un juego de luces y sombras, pero una vez que se ve, cuesta olvidarlo.

La Cabeza de Mono es una región H II: una vasta guardería de estrellas, una inmensa nube de hidrógeno que brilla con luz propia y donde se forman nuevos astros. Debe su resplandor a una estrella joven y masiva, de quince a treinta veces más pesada que el Sol, cuya intensa radiación ultravioleta hace brillar el gas. Es esa misma energía la que esculpe poco a poco los pilares de polvo que se alzan en la nebulosa.

En el cielo, la nebulosa es sorprendentemente grande, más extensa que la Luna llena, y mide unos 75 años luz en el espacio real. Va de la mano de un joven cúmulo de estrellas, NGC 2175, cuyos miembros solo tienen unos pocos millones de años y siguen erosionando y modelando el gas a su alrededor.

El francés Édouard Stephan la detectó desde Marsella en 1877. Más cerca de nosotros, en 2014, el telescopio espacial Hubble le dedicó su imagen de aniversario, revelando en primer plano los pilares de polvo donde nacen las estrellas.