La nebulosa de la Hélice

Un ojo inmenso, de iris azul rodeado de rojo, que parece mirar a la Tierra desde el fondo del cielo: la nebulosa de la Hélice no tardó en recibir el apodo de "Ojo de Dios". Se encuentra en la constelación de Acuario, a unos 650 años luz, lo que la convierte en una de las nebulosas planetarias más cercanas a nosotros. Descubierta por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding, probablemente antes de 1824, ocupa en el cielo una superficie casi tan grande como la Luna llena, pero es demasiado tenue para verse a simple vista.

Una nebulosa planetaria no tiene nada que ver con los planetas: el nombre viene del pequeño disco que estos objetos mostraban en los telescopios del siglo XVIII. En realidad es el final de la vida de una estrella parecida al Sol. Al agotar su combustible, la estrella expulsó sus capas exteriores al espacio y solo conservó su núcleo, una enana blanca menos de tres veces más grande que la Tierra, pero más de veinte veces más caliente que la superficie del Sol. Su radiación ultravioleta hace brillar el gas expulsado, que hoy se extiende a lo largo de unos 2,5 años luz. Según su velocidad de expansión, unos treinta kilómetros por segundo, la nebulosa tendría unos diez mil años. Es el destino que espera a nuestro propio Sol dentro de unos miles de millones de años.

Los colores cuentan esta estructura. En el centro, el azul procede del oxígeno ionizado, que solo se enciende muy cerca de la estrella, donde la radiación es más intensa. Más lejos, el rojo del hidrógeno dibuja los anillos exteriores, y más allá se extienden bucles más tenues de materia expulsada anteriormente. A lo largo del anillo interior, la Hélice alberga además unos 40.000 "nudos cometarios": glóbulos de gas denso, cada uno tan grande como nuestro Sistema Solar, prolongados por una cola que apunta en dirección opuesta a la estrella. Fue la primera nebulosa planetaria en la que se descubrieron.

Esta imagen suma 25 h 50 min en seis noches de octubre de 2026, desde Nevada. Con una declinación de casi -21°, la Hélice permanece baja para los observadores del hemisferio norte: no supera los 33° de altura desde el observatorio, y apenas 18° desde Bélgica. Cinco noches de banda estrecha en hidrógeno y oxígeno se dedicaron a la nebulosa, una noche de color a las estrellas. El resultado es una imagen llamada HOO, en la que el rojo procede del hidrógeno y el azul del oxígeno, con estrellas en colores naturales.