A nebulosa da Hélice

Um olho imenso, de íris azul rodeada de vermelho, que parece fitar a Terra a partir do fundo do céu: a nebulosa da Hélice depressa ganhou a alcunha de "Olho de Deus". Situa-se na constelação de Aquário, a cerca de 650 anos-luz, o que faz dela uma das nebulosas planetárias mais próximas de nós. Descoberta pelo astrónomo alemão Karl Ludwig Harding, provavelmente antes de 1824, cobre no céu uma área quase tão grande como a Lua cheia, mas é demasiado ténue para ser vista a olho nu.

Uma nebulosa planetária nada tem a ver com planetas: o nome vem do pequeno disco que estes objetos mostravam nos telescópios do século XVIII. Na realidade, é o fim de vida de uma estrela semelhante ao Sol. Esgotado o combustível, a estrela soprou as suas camadas exteriores para o espaço e ficou apenas com o núcleo, uma anã branca menos de três vezes maior do que a Terra, mas mais de vinte vezes mais quente do que a superfície do Sol. A sua radiação ultravioleta faz brilhar o gás ejetado, que hoje se estende por cerca de 2,5 anos-luz. A julgar pela sua velocidade de expansão, cerca de trinta quilómetros por segundo, a nebulosa terá uns dez mil anos. É o destino que espera o nosso próprio Sol dentro de alguns milhares de milhões de anos.

As cores contam esta estrutura. No centro, o azul vem do oxigénio ionizado, que só se acende muito perto da estrela, onde a radiação é mais intensa. Mais longe, o vermelho do hidrogénio desenha os anéis exteriores, e para lá deles estendem-se laços mais ténues de matéria ejetada anteriormente. Ao longo do anel interior, a Hélice abriga ainda cerca de 40 000 "nós cometários": glóbulos de gás denso, cada um do tamanho do nosso Sistema Solar, prolongados por uma cauda que aponta para o lado oposto à estrela. Foi a primeira nebulosa planetária onde foram descobertos.

Esta imagem reúne 25 h 50 min em seis noites de outubro de 2026, a partir do Nevada. Com uma declinação de quase -21°, a Hélice mantém-se baixa para os observadores do hemisfério norte: não ultrapassa os 33° de altura a partir do observatório, e mal chega aos 18° a partir da Bélgica. Cinco noites de banda estreita em hidrogénio e oxigénio serviram para a nebulosa, uma noite de cor para as estrelas. O resultado é uma imagem dita HOO, em que o vermelho vem do hidrogénio e o azul do oxigénio, com estrelas em cores naturais.