La nébuleuse de l'Hélice

Un oeil immense, à l'iris bleu cerclé de rouge, qui semble fixer la Terre depuis le fond du ciel : la nébuleuse de l'Hélice a vite hérité du surnom d'« Oeil de Dieu ». Elle se trouve dans la constellation du Verseau, à environ 650 années-lumière, ce qui en fait l'une des nébuleuses planétaires les plus proches de nous. Découverte par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding, probablement avant 1824, elle couvre dans le ciel une surface presque aussi grande que la pleine Lune, mais elle est bien trop pâle pour être vue à l'oeil nu.

Une nébuleuse planétaire n'a rien à voir avec les planètes : le nom vient du petit disque que ces objets montraient dans les télescopes du XVIIIe siècle. C'est en réalité la fin de vie d'une étoile semblable au Soleil. Arrivée au bout de son combustible, elle a soufflé ses couches extérieures dans l'espace et n'a gardé que son coeur, une naine blanche moins de trois fois plus grande que la Terre mais plus de vingt fois plus chaude que la surface du Soleil. Son rayonnement ultraviolet fait briller le gaz éjecté, qui s'étend aujourd'hui sur environ 2,5 années-lumière. D'après sa vitesse d'expansion, une trentaine de kilomètres par seconde, la nébuleuse aurait une dizaine de milliers d'années. C'est le sort qui attend notre propre Soleil dans quelques milliards d'années.

Les couleurs racontent cette structure. Au centre, le bleu vient de l'oxygène ionisé, qui ne s'allume qu'au plus près de l'étoile, là où le rayonnement est le plus intense. Plus loin, le rouge de l'hydrogène dessine les anneaux extérieurs, et au-delà s'étirent des boucles plus ténues, faites de matière éjectée plus tôt. Le long de l'anneau intérieur, l'Hélice abrite aussi environ 40 000 « noeuds cométaires » : des globules de gaz dense, chacun grand comme notre Système solaire, prolongés par une queue qui pointe à l'opposé de l'étoile. C'est la première nébuleuse planétaire dans laquelle on en a découvert.

Cette image totalise 25 h 50 sur six nuits d'octobre 2026, depuis le Nevada. Avec une déclinaison de près de -21°, l'Hélice reste basse pour les observateurs de l'hémisphère nord : elle ne dépasse pas 33° de hauteur depuis le site, et à peine 18° depuis la Belgique. Cinq nuits en bande étroite hydrogène et oxygène ont servi à la nébuleuse, une nuit de couleurs aux étoiles. Le résultat est une image dite HOO, où le rouge vient de l'hydrogène et le bleu de l'oxygène, avec des étoiles en couleurs naturelles.