Der Höhlennebel

Ein dunkler Bogen, aus einer Wand aus rotem Gas geschnitten, wie der Eingang einer unmittelbar in den Himmel gegrabenen Höhle: dieser Silhouette verdankt Sh2-155 seinen Beinamen Höhlennebel. Er steht im Sternbild Kepheus, rund 2 400 Lichtjahre entfernt, am Rand einer riesigen kalten Molekülwolke, die Astronomen Cepheus B nennen.

Das rote Leuchten stammt von ionisiertem Wasserstoff. Hauptverantwortlich ist HD 217086, ein heißer Stern vom Typ O aus der Assoziation Cep OB3, einer Gruppe junger massereicher Sonnen aus derselben Wolke. Seine ultraviolette Strahlung reißt den Wasserstoffatomen die Elektronen heraus; bei der Rekombination senden sie das tiefe rote Licht aus, das das gesamte Feld erfüllt. Die « Höhle » selbst ist keine Leere: Es ist die noch undurchsichtige Materie der Wolke, als Schattenriss vor dem leuchtenden Gas.

Diese Grenze zwischen Stern und Wolke ist ein Labor. Indem die Strahlung massereicher Sterne das Gas vor sich verdichtet, kann sie neue Sterne zum Kollaps bringen, ein Vorgang, den man induzierte Sternentstehung nennt. Röntgenbeobachtungen des Chandra-Teleskops und Infrarotdaten von Spitzer haben hier einen echten Altersgradienten unter den jungen Sternen aufgedeckt: Die jüngsten stecken tief in der Wolke, die weiter entwickelten liegen auf der beleuchteten Seite. Das ist eines der klarsten Argumente für diesen Mechanismus.

Diese Aufnahme ist das erste Licht eines neuen Instruments, ferngesteuert in der Wüste Nevadas aufgestellt, und einer monochromen Kamera: Das Bild entsteht Schicht für Schicht, eine Luminanzaufnahme für die Details und drei Farbaufnahmen in Rot, Grün und Blau, die anschließend kombiniert werden. Insgesamt umfasst sie 13 h 35 Belichtungszeit. Der Ausschnitt zeigt nur einen Teil des Komplexes, der später zu einem Mosaik erweitert werden kann.