A nebulosa da Caverna

Um arco escuro recortado numa parede de gás vermelho, como a entrada de uma caverna escavada no próprio céu: é a esta silhueta que Sh2-155 deve a alcunha de nebulosa da Caverna. Encontra-se na constelação de Cefeu, a cerca de 2 400 anos-luz, na orla de uma imensa nuvem molecular fria a que os astrónomos chamam Cepheus B.

O brilho vermelho vem do hidrogénio ionizado. O principal responsável é HD 217086, uma estrela quente de tipo O pertencente à associação Cep OB3, um grupo de jovens sóis massivos nascidos da mesma nuvem. A sua radiação ultravioleta arranca os electrões aos átomos de hidrogénio; ao recombinarem-se, estes reemitem a luz vermelha profunda que enche todo o campo. A « caverna » não é um vazio: é a matéria ainda opaca da nuvem, vista em sombra diante do gás aceso.

Esta fronteira entre a estrela e a nuvem é um laboratório. Ao comprimir o gás à sua frente, a radiação das estrelas massivas pode desencadear o colapso de novas estrelas, um processo conhecido como formação estelar induzida. As observações em raios X do telescópio Chandra e os dados infravermelhos do Spitzer revelaram aqui um verdadeiro gradiente de idades entre as estrelas nascentes: as mais jovens enterradas na nuvem, as mais evoluídas do lado iluminado. É um dos argumentos mais claros a favor deste mecanismo.

Esta imagem é a primeira luz de um novo instrumento, instalado à distância no deserto do Nevada, e de uma câmara monocromática: o campo é construído camada a camada, uma pose de luminância para o detalhe e três poses de cor, vermelha, verde e azul, recombinadas depois. Totaliza 13 h 35 de exposição. O enquadramento cobre apenas uma parte do complexo, que mais tarde poderá ser alargado num mosaico.