Der Löwennebel

Eine aufrechte Raubkatze, den Kopf nach links gewandt, der Körper nach rechts ins Feld ausgebreitet: Die Silhouette, die Sh2-132 seinen Beinamen eingebracht hat, zeichnet sich in einem Gewirr aus rotem Gas ab, durchbrochen von zwei großen türkisfarbenen Blasen. Diese Blasen sind keine Löcher im Nebel, sondern von innen freigeblasene Hohlräume.

Das Objekt steht im Kepheus, rund 10.000 Lichtjahre entfernt, wobei neuere Arbeiten Werte zwischen 3,2 und 3,6 Kiloparsec angeben. Es gehört zur Assoziation massereicher Sterne Cep OB1 und bedeckt 42 mal 30 Bogenminuten am Himmel, eine Region von mehr als 200 Lichtjahren Durchmesser.

Zwei Wolf-Rayet-Sterne beherrschen dieses Feld: HD 211564 (WR 152) und HD 211853 (WR 153), umgeben von zahlreichen heißen Sternen der Typen O und B. Ein Wolf-Rayet-Stern ist ein sehr massereicher Stern am Ende seines Wasserstoffvorrats, der seine eigene Materie in einem Wind von mehreren tausend Kilometern pro Sekunde verliert. Dieser Wind fegt das umgebende Gas fort und höhlt die Schalen aus, die hier türkis leuchten: zweifach ionisierter Sauerstoff, der nur in nächster Nähe der heißesten Sterne aufglüht, während das vorherrschende Rot vom Wasserstoff stammt, leichter anzuregen und daher weit ausgedehnter.

Dieser Haushalt ist fruchtbar. Eine Arbeit von 2010 über den Komplex fand vier bis dahin unbekannte Sternhaufen im Alter von 1 bis 15 Millionen Jahren, darunter einen noch in seiner Geburtswolke verborgenen und einen um WR 152 versammelten. Diese Altersstaffelung spricht zusammen mit der Blasenform der Region für induzierte Sternentstehung: Indem sie das Gas vor sich verdichten, lösen Generationen massereicher Sterne die Geburt der nächsten aus.

Sh2-132 ist ein anspruchsvolles Ziel. Das Schwefelsignal ist schwach und geht leicht im Rauschen unter, und die Sauerstoffschalen brauchen viel Belichtung, um sich vom Himmelshintergrund abzuheben. Dieses Bild umfasst 59 h 35 über dreizehn Nächte in Schmalband Wasserstoff, Sauerstoff und Schwefel, dazu eine Nacht Luminanz und Farbe allein für die Sterne, damit sie inmitten einer selbst willkürlichen Palette einen natürlichen Farbton behalten.