La nebulosa Caverna

Un arco scuro ritagliato in una parete di gas rosso, come l'ingresso di una caverna scavata direttamente nel cielo: a questa sagoma Sh2-155 deve il soprannome di nebulosa Caverna. Si trova nella costellazione di Cefeo, a circa 2 400 anni luce, ai margini di un'immensa nube molecolare fredda che gli astronomi chiamano Cepheus B.

Il bagliore rosso viene dall'idrogeno ionizzato. Il principale responsabile è HD 217086, una stella calda di tipo O appartenente all'associazione Cep OB3, un gruppo di giovani soli massicci nati dalla stessa nube. La sua radiazione ultravioletta strappa gli elettroni agli atomi di idrogeno; ricombinandosi, questi riemettono la luce rossa profonda che riempie il campo. La « caverna » non è un vuoto: è la materia ancora opaca della nube, vista in controluce davanti al gas acceso.

Questo confine tra stella e nube è un laboratorio. Comprimendo il gas che ha davanti, la radiazione delle stelle massicce può far collassare nuove stelle, un processo noto come formazione stellare indotta. Le osservazioni ai raggi X del telescopio Chandra e i dati infrarossi di Spitzer hanno rivelato qui un vero gradiente di età fra le stelle nascenti: le più giovani sepolte nella nube, le più evolute dal lato illuminato. È uno degli argomenti più netti a favore di questo meccanismo.

Questa immagine è la prima luce di un nuovo strumento, installato a distanza nel deserto del Nevada, e di una camera monocromatica: il campo si costruisce strato dopo strato, una posa di luminanza per il dettaglio e tre pose colorate, rossa, verde e blu, ricombinate in seguito. In totale sono 13 h 35 di posa. L'inquadratura copre solo una parte del complesso, che in futuro potrà essere estesa in un mosaico.