La nebulosa de la Cueva

Un arco oscuro recortado en un muro de gas rojo, como la entrada de una caverna excavada en pleno cielo: a esa silueta debe Sh2-155 su apodo de nebulosa de la Cueva. Se encuentra en la constelación de Cefeo, a unos 2 400 años luz, al borde de una inmensa nube molecular fría que los astrónomos llaman Cepheus B.

El resplandor rojo procede del hidrógeno ionizado. El principal responsable es HD 217086, una estrella caliente de tipo O perteneciente a la asociación Cep OB3, un grupo de soles jóvenes y masivos nacidos de la misma nube. Su radiación ultravioleta arranca los electrones a los átomos de hidrógeno; al recombinarse, estos reemiten la luz roja profunda que baña todo el campo. La « cueva » no es un vacío: es la materia todavía opaca de la nube, vista en sombra chinesca ante el gas encendido.

Esa frontera entre la estrella y la nube es un laboratorio. Al comprimir el gas que tiene delante, la radiación de las estrellas masivas puede provocar el colapso de nuevas estrellas, un proceso conocido como formación estelar inducida. Las observaciones en rayos X del telescopio Chandra y los datos infrarrojos de Spitzer han revelado aquí un auténtico gradiente de edades entre las estrellas nacientes: las más jóvenes enterradas en la nube, las más evolucionadas del lado iluminado. Es uno de los argumentos más claros a favor de este mecanismo.

Esta imagen es la primera luz de un nuevo instrumento, instalado a distancia en el desierto de Nevada, y de una cámara monocroma: el campo se construye capa a capa, una toma de luminancia para el detalle y tres tomas de color, roja, verde y azul, recombinadas después. Suma 13 h 35 de exposición. El encuadre cubre solo una parte del complejo, que más adelante podrá ampliarse en un mosaico.