La nébuleuse de la Grotte

Une arche sombre découpée dans un mur de gaz rouge, comme l'entrée d'une caverne creusée à même le ciel : c'est à cette silhouette que Sh2-155 doit son surnom de nébuleuse de la Grotte. Elle se trouve dans la constellation de Céphée, à environ 2 400 années-lumière, en bordure d'un immense nuage moléculaire froid que les astronomes appellent Cepheus B.

La lueur rouge vient de l'hydrogène ionisé. Le principal responsable est HD 217086, une étoile chaude de type O appartenant à l'association Cep OB3, un groupe de jeunes astres massifs nés du même nuage. Son rayonnement ultraviolet arrache leurs électrons aux atomes d'hydrogène ; en se recombinant, ceux-ci réémettent la lumière rouge profonde qui baigne le champ. La « grotte » elle-même n'est pas un vide : c'est la matière encore opaque du nuage, vue en ombre chinoise devant le gaz allumé.

Cette frontière entre l'étoile et le nuage est un laboratoire. En comprimant le gaz devant lui, le rayonnement des astres massifs peut provoquer l'effondrement de nouvelles étoiles : on parle de formation stellaire induite. Les observations en rayons X du télescope Chandra et en infrarouge de Spitzer ont mis en évidence ici un véritable dégradé d'âges parmi les étoiles naissantes, les plus jeunes enfouies dans le nuage, les plus évoluées du côté éclairé. C'est l'un des arguments les plus nets en faveur de ce mécanisme.

Cette image inaugure un nouvel instrument, installé à distance dans le désert du Nevada, et une caméra monochrome : le champ est construit couche par couche, une pose de luminance pour le détail et trois poses colorées, rouge, verte et bleue, recombinées ensuite. Elle totalise 13 h 35 de pose. Le cadre ne couvre qu'une partie du complexe, qui pourra être étendu plus tard en mosaïque.