Polvo y galaxia

Este campo amplio reúne dos objetos que no tienen nada en común salvo la misma dirección en el cielo. A la izquierda, la pequeña espiral azulada vista de frente es la galaxia de los Fuegos Artificiales (NGC 6946), a unos 25 millones de años luz. A la derecha, la larga cinta oscura que se enrosca como la cola de un animal marino es la nebulosa del Caballito de Mar (Barnard 150), una nube de polvo frío de nuestra propia galaxia, a solo 1200 años luz. Entre ambos flota un velo de polvo galáctico de tonos ocres.

NGC 6946 debe su apodo a un récord: ninguna galaxia conocida ha visto explotar tantas supernovas en un solo siglo. Esta espiral, vista de frente, forma estrellas a un ritmo intenso. Se sitúa justo detrás del plano de la Vía Láctea, en la frontera de Cefeo y el Cisne, de modo que su luz nos llega atenuada y enrojecida por el polvo de nuestra propia galaxia en primer plano.

El Caballito de Mar, en cambio, no brilla: es una nube densa y fría de polvo que oculta las estrellas situadas tras ella, dibujando su silueta como una sombra. Sus núcleos más densos son posibles cunas de futuras estrellas. Muy cerca, abajo a la izquierda, un apretado reguero de estrellas marca el cúmulo abierto NGC 6939, a unos 4000 años luz. El velo pardo que baña todo el campo es polvo galáctico de gran altitud, iluminado de refilón por la luz combinada de la Vía Láctea. La nube oscura está veinte mil veces más cerca que la galaxia: solo se superponen por un efecto de perspectiva.

Reunir en una misma imagen polvo a 1200 años luz y una galaxia veinte mil veces más lejana exige un campo amplio y mucha paciencia, pues estos velos tenues son muy débiles. La imagen suma en total 12h30m de exposición en banda ancha, adquirida a distancia desde Texas.