El gran cúmulo de Sagitario

En los ricos campos estelares de Sagitario, hacia el centro de la Vía Láctea, M22 es uno de los cúmulos globulares más brillantes y cercanos del cielo. Esta bola de varios cientos de miles de estrellas se encuentra a unos 10 400 años luz, lo bastante cerca y brillante como para intuirse a simple vista. Observado ya en 1665 por Abraham Ihle, es uno de los primerísimos cúmulos globulares jamás registrados, mucho antes de que Charles Messier lo catalogara.

M22 no es un cúmulo corriente. A diferencia de la mayoría de los globulares, cuyas estrellas comparten todas la misma composición, muestra una verdadera dispersión en su contenido de elementos pesados. Esta anomalía, que solo se da en un puñado de cúmulos como Omega Centauri, sugiere que M22 no sería un simple cúmulo sino el núcleo superviviente de una pequeña galaxia satélite, despojada de sus estrellas exteriores por la Vía Láctea.

Su denso corazón guarda más sorpresas. Observaciones en radio y en rayos X han revelado dos candidatos a agujeros negros de masa estelar que acretan materia activamente, y los modelos sugieren que el cúmulo podría albergar todavía decenas de agujeros negros. M22 figura además entre los muy escasos cúmulos globulares en los que se conoce una nebulosa planetaria, y se ha identificado en él un antiguo resto de nova.

Un cúmulo globular es una trampa para el astrofotógrafo: su núcleo está tan concentrado que las exposiciones demasiado largas lo convierten en una mancha blanca saturada. Por ello la imagen se construyó a partir de tomas cortas de 30 segundos, un compromiso que preserva la resolución de las estrellas del núcleo y registra a la vez el halo exterior. Suma en total 1h18m de exposición en banda ancha, adquirida a distancia desde Texas.