La región de Sadr

En el corazón del Cisne, alrededor de la brillante estrella Sadr que marca el centro de la Cruz del Norte, se extiende una de las mayores regiones de formación estelar del cielo boreal. El velo rojo que llena todo el campo es hidrógeno ionizado: la nebulosa IC 1318, también llamada nebulosa Gamma Cygni. En su interior brilla un pequeño grupo compacto de estrellas azules, el cúmulo abierto NGC 6910.

NGC 6910 es un cúmulo joven, de apenas unos millones de años, y el núcleo de la asociación estelar Cygnus OB9. Sus miembros azules más calientes y masivos figuran entre los objetos de referencia para el estudio de las estrellas pulsantes de tipo Beta Cephei, cuya superficie se dilata y se contrae en apenas unas horas. Su edad exacta sigue siendo objeto de debate: según el método empleado, los astrónomos encuentran entre 4 y 11 millones de años.

El resplandor rojo de IC 1318 no lo enciende Sadr, a pesar de lo que sugiere su nombre, sino jóvenes estrellas calientes de tipo O, en gran parte ocultas por el polvo. Su radiación ultravioleta ioniza el gas y lo hace brillar. Las anchas bandas oscuras que dividen la nebulosa en lóbulos no son vacíos: son nubes de polvo en primer plano, la más destacada catalogada como LDN 889, que absorben la luz del gas situado detrás.

Sadr, el astro más brillante de la imagen, es en realidad una intrusa: esta supergigante se encuentra a unos 1.800 años luz, mucho más cerca que la nebulosa y el cúmulo, situados hacia 5.600 años luz, detrás de la Gran Grieta del Cisne. Los tres se superponen por un simple efecto de perspectiva. Esta imagen reúne 10 h 23 min de exposición desde Texas, a través de un filtro de doble banda estrecha (hidrógeno y oxígeno ionizados).