Nebulosa de la Gaviota

A unos 3650 años luz, en la constelación del Unicornio, un ave cósmica despliega sus alas en la oscuridad. La Nebulosa de la Gaviota es una inmensa nube de gas y polvo cuya envergadura supera los 100 años luz. Su hidrógeno brilla de un rojo profundo, encendido por la radiación de jóvenes estrellas masivas nacidas en su seno.

El ojo del ave es una estrella: una joven estrella azul, más de diez veces más pesada que el Sol y aún en formación. Su intensa radiación ioniza el gas a su alrededor y hace brillar toda la cabeza de la gaviota.

Hacia el centro de la imagen, una brillante estrella azul, FN Canis Majoris, se envuelve en un arco azulado. Es una estrella fugitiva: expulsada a gran velocidad, atraviesa la nube y empuja el gas que tiene delante, creando esta onda de choque, como la ola de proa de un barco que surca el agua. La Gaviota, de hecho, no es más que una parte de una vasta región de formación estelar, salpicada de jóvenes cúmulos.

Esta imagen reúne más de 22 horas de exposición desde Texas, en colores naturales realzados por la luz del hidrógeno y del oxígeno, para revelar toda la estructura de la nube.