Nebulosa Cabeza de Delfín

En la constelación del Can Mayor, a unos 4500 años luz, una burbuja gigantesca se dilata en silencio por el espacio. La apodaron la Cabeza de Delfín (Sh2-308), y es obra de una sola estrella, de las más raras y violentas de nuestra galaxia.

En su centro vela EZ Canis Majoris, una estrella de tipo Wolf-Rayet: un astro colosal muy cerca de su fin. Hace unos 70 000 años empezó a expulsar sus capas externas, y hoy sopla un viento tan rápido, casi 1700 kilómetros por segundo, que barre la materia liberada antes y la infla en una burbuja de 60 años luz de ancho, algo mayor que la Luna llena en el cielo. Esta cáscara brilla sobre todo con la luz del oxígeno, lo que le da su tono azul-verdoso y su forma de delfín.

También tiene una rareza en su haber: es una de las dos únicas burbujas de este tipo que se sabe que emiten rayos X, junto con la Nebulosa de la Media Luna. En cuanto a la estrella, su destino está sellado: terminará como supernova, a escala del tiempo astronómico.

Pero el delfín no está solo en el campo. Justo al lado de la burbuja se extiende Sh2-303, una vasta nube de hidrógeno cuyos filamentos incandescentes evocan un arrecife de coral. La vecindad no es casual: esta nube también está excitada, en parte, por la radiación de EZ Canis Majoris, la misma estrella que sopló la Cabeza de Delfín. Donde la burbuja brilla con el oxígeno azul-verdoso, el arrecife se enciende con el rojo del hidrógeno.

El campo alberga aún dos nebulosas planetarias, esas cáscaras de gas exhaladas por estrellas mucho más modestas al final de su vida. La mayor, MPA J0656-2356, dibuja un amplio anillo tenue de casi 170 segundos de arco, apoyado contra el borde inferior de la burbuja. La segunda, PK233-10.1, es minúscula: un pequeño disco azul-verdoso que se tomaría por una estrella, de no ser por su color y el astro que se adivina en transparencia a través de él.

El conjunto es tan poco luminoso que hicieron falta filtros especiales y largas exposiciones para arrancarlo al cielo de Texas, en dos paneles ensamblados. El botón AstroBin, bajo la imagen, permite explorar el campo a plena resolución.