Nebulosa Cabeza de Delfín

En la constelación del Can Mayor, a unos 4500 años luz, una burbuja gigantesca se dilata en silencio por el espacio. La apodaron la Cabeza de Delfín (Sh2-308), y es obra de una sola estrella, de las más raras y violentas de nuestra galaxia.

En su centro vela EZ Canis Majoris, una estrella de tipo Wolf-Rayet: un astro colosal muy cerca de su fin. Hace unos 70 000 años empezó a expulsar sus capas externas, y hoy sopla un viento tan rápido, casi 1700 kilómetros por segundo, que barre la materia liberada antes y la infla en una burbuja de 60 años luz de ancho, algo mayor que la Luna llena en el cielo. Esta cáscara brilla sobre todo con la luz del oxígeno, lo que le da su tono azul-verdoso y su forma de delfín.

También tiene una rareza en su haber: es una de las dos únicas burbujas de este tipo que se sabe que emiten rayos X, junto con la Nebulosa de la Media Luna. En cuanto a la estrella, su destino está sellado: terminará como supernova, a escala del tiempo astronómico.

El objeto es tan tenue que hicieron falta filtros especiales para revelarlo desde Texas: solo captan la luz de dos gases, el oxígeno (en azul-verdoso, el cuerpo del delfín) y el hidrógeno (en rojo). Compuse la imagen con dos paneles para meter en el encuadre, a la izquierda, una pequeña nube que me recuerda a un arrecife de coral en miniatura, compañero perfecto para el delfín. El campo esconde además dos pequeñas nebulosas planetarias, esas burbujas sopladas por estrellas moribundas mucho más modestas: una, redonda, se anida abajo a la derecha de la cabeza del delfín; la otra, tan compacta que pasa por una estrella corriente, se esconde más lejos en el campo. El botón AstroBin, bajo la imagen, permite ir a localizarlas a plena resolución.