El Casco de Thor

Un casco de guerrero flota en la oscuridad, con sus cuernos y su penacho: los astrónomos vieron en él el yelmo de Thor, el dios nórdico del trueno. Es una burbuja de gas de casi 30 años luz, perdida muy lejos, a unos 15 000 años luz, en la constelación del Can Mayor.

En su centro arde una estrella fuera de lo común: una Wolf-Rayet, dieciséis veces más pesada que el Sol y casi 300 000 veces más luminosa. Es ella la que sopló este casco: su viento, de una violencia inaudita, barre y comprime el gas a su alrededor, y los cuernos nacen donde ese soplo se encuentra con una nube vecina. Una estrella así vive deprisa y muere joven: la suya debería explotar como supernova dentro de unos pocos miles de años.

William Herschel ya la había detectado en 1785, sin sospechar el horno que la anima. Hoy, desde Texas, hacen falta filtros especiales y largas exposiciones para arrancar a la oscuridad sus filamentos más tenues.

Un objeto muy distinto se esconde en un rincón del campo: PN G227.1+00.5, una discreta nebulosa planetaria. Donde la Wolf-Rayet del casco anuncia un final cataclísmico como supernova, esta pequeña cáscara muestra el destino mucho más suave de las estrellas modestas, que exhalan sus capas externas en una burbuja de colores antes de apagarse.