Le Casque de Thor

Un casque de guerrier flotte dans le noir, avec ses cornes et son panache : les astronomes y ont vu le heaume de Thor, le dieu nordique du tonnerre. C'est une bulle de gaz de près de 30 années-lumière, perdue très loin, à quelque 15 000 années-lumière, dans la constellation du Grand Chien.

En son centre brûle une étoile hors norme : une Wolf-Rayet, seize fois plus lourde que le Soleil et près de 300 000 fois plus lumineuse. C'est elle qui a soufflé ce casque : son vent, d'une violence inouïe, balaie et comprime le gaz autour d'elle, et les cornes naissent de la rencontre de ce souffle avec un nuage voisin. Une telle étoile vit vite et meurt jeune : la sienne devrait exploser en supernova d'ici quelques milliers d'années.

William Herschel l'avait déjà repérée en 1785, sans deviner la fournaise qui l'anime. Aujourd'hui, depuis le Texas, il faut des filtres spéciaux et de longues poses pour arracher à l'obscurité ses filaments les plus ténus.