Thors Helm

Een krijgshelm zweeft in het donker, compleet met horens en een kam: astronomen zagen er de helm van Thor in, de Noordse god van de donder. Het is een gasbel van bijna 30 lichtjaar groot, ver weg verloren, op zo'n 15.000 lichtjaar, in het sterrenbeeld Grote Hond.

In het centrum brandt een buitengewone ster: een Wolf-Rayet, zestien keer zwaarder dan de Zon en bijna 300.000 keer lichtsterker. Zij heeft deze helm geblazen: haar wind, van ongehoorde hevigheid, veegt het gas eromheen samen en perst het, en de horens ontstaan waar die vlaag een naburige wolk ontmoet. Zo'n ster leeft snel en sterft jong: de hare zou binnen enkele duizenden jaren als supernova moeten ontploffen.

William Herschel had haar al in 1785 opgemerkt, zonder de vuuroven te vermoeden die haar aandrijft. Vandaag zijn er, vanuit Texas, speciale filters en lange belichtingen nodig om haar zwakste filamenten aan het duister te ontrukken.