L'Elmo di Thor

Un elmo da guerriero fluttua nel buio, con le sue corna e il suo pennacchio: gli astronomi vi hanno visto l'elmo di Thor, il dio nordico del tuono. È una bolla di gas di quasi 30 anni luce, perduta lontanissimo, a circa 15.000 anni luce, nella costellazione del Cane Maggiore.

Al suo centro arde una stella fuori dal comune: una Wolf-Rayet, sedici volte più pesante del Sole e quasi 300.000 volte più luminosa. È lei ad aver soffiato questo elmo: il suo vento, di una violenza inaudita, spazza e comprime il gas attorno a sé, e le corna nascono dove quel soffio incontra una nube vicina. Una stella così vive in fretta e muore giovane: la sua dovrebbe esplodere come supernova entro qualche migliaio di anni.

William Herschel l'aveva già individuata nel 1785, senza immaginare la fornace che la anima. Oggi, dal Texas, servono filtri speciali e lunghe pose per strappare al buio i suoi filamenti più tenui.